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Dna antico racconta evoluzione leoni caverne: una scoperta sorprendente
Un recente studio ha rivelato come il dna antico racconta evoluzione leoni caverne, mostrando una separazione dai leoni moderni avvenuta molto prima di quanto si pensasse, oltre un milione di anni fa.
Nonostante questa antica divisione, le due specie si sono occasionalmente incrociate, specialmente durante periodi di significativi cambiamenti climatici.
Questa affascinante ricerca è stata pubblicata sulla rivista Cell da un team internazionale di scienziati britannici e svedesi, affiliati al Centro di paleogenetica dell’Università di Stoccolma e al Museo svedese di storia naturale.
Analisi genetiche rivelano differenze evolutive
Gli scienziati hanno condotto un’analisi approfondita su 12 genomi di leoni delle caverne, recuperati in Eurasia e nelle regioni settentrionali dell’America settentrionale.
Questi campioni coprono un arco temporale di oltre 100.000 anni.
I dati sono stati poi confrontati con 20 genomi di leoni moderni, originari dell’Africa e dell’Asia meridionale.
Il dna dei leoni delle caverne è stato estratto principalmente da denti e ossa, ma anche da tessuti molli eccezionalmente ben conservati, inclusi quelli di due cuccioli siberiani.
Separazione e ibridazione delle specie
I risultati del confronto genetico indicano che i leoni delle caverne e i leoni moderni si sono separati evolutivamente circa 1,5 milioni di anni fa, un lasso di tempo considerevolmente maggiore rispetto alle stime precedenti.
Lo studio ha inoltre identificato differenze genetiche chiave che potrebbero spiegare le peculiarità biologiche dei leoni delle caverne.
Sono state riscontrate mutazioni uniche nel loro dna che potrebbero influenzare la funzione proteica, oltre a una significativa presenza di modifiche in geni correlati allo sviluppo cerebrale, alla vista, alla crescita e al sistema circolatorio.
Queste scoperte sono in linea con le evidenze fornite da fossili e pitture rupestri, che suggeriscono come i leoni delle caverne differissero dai leoni moderni per dimensioni, comportamento e adattamento ecologico.
Nonostante questa lunga storia di separazione, le due linee evolutive hanno occasionalmente dato vita a ibridi attraverso incroci avvenuti nel corso di decine di migliaia di anni.
Questi eventi di ibridazione si sono verificati con maggiore frequenza durante i periodi di massima estensione delle calotte glaciali.
In queste fasi più fredde, le popolazioni di leoni delle caverne si sarebbero spostate verso sud, entrando in contatto con i leoni moderni in aree come l’Asia centrale e sud-occidentale.
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