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La storica nave SS United States affondata, un tempo il transatlantico più veloce mai costruito, ha compiuto il suo ultimo viaggio, inabissandosi nel Golfo del Messico, al largo della Florida. L'obiettivo è trasformarla nella più grande barriera corallina artificiale del mondo. L'operazione si è conclusa mercoledì 11 novembre alle 21:00 locali, a circa 22 miglia nautiche a sud-ovest di Destin-Fort Walton Beach, nella contea di Okaloosa.
La SS United States affondata per un nuovo scopo
L'affondamento, inizialmente previsto per il giorno successivo, è stato anticipato a causa delle previsioni di maltempo. Per un'operazione di tale portata, erano necessarie condizioni meteorologiche specifiche, con vento inferiore a 27 km/h e onde sotto il metro, per garantire che la nave si posizionasse nel punto stabilito. La contea di Okaloosa ha acquistato la nave nel 2024 con un progetto da circa 13 milioni di dollari per la sua riconversione.
Costruita tra il 1950 e il 1951, la SS United States era la nave ammiraglia della United States Line, progettata per servire sia come transatlantico di lusso che come trasporto truppe durante la Guerra Fredda, con una capacità di 14.000 soldati. Nel suo viaggio inaugurale del 1952, stabilì un record di traversata atlantica in 3 giorni, 10 ore e 40 minuti, un primato mai battuto da una nave di linea. Con i suoi 302 metri di lunghezza e 47.000 tonnellate di peso, è la più grande nave passeggeri mai costruita negli Stati Uniti.
Preparazione della nave per la trasformazione
Prima di essere affondata, la nave ha trascorso circa un anno a Mobile, in Alabama, per una bonifica ambientale approfondita. Sono stati rimossi materiali non metallici, cavi elettrici, residui di carburante e altre sostanze inquinanti, seguendo le direttive delle agenzie ambientali. Sono stati puliti tutti i 128 serbatoi e rimosse centinaia di oblò e porte interne per facilitare l'ingresso della fauna marina. Anche i due fumaioli e parte della sovrastruttura in alluminio sono stati rimossi, con i fumaioli destinati a un futuro museo.
L'affondamento è avvenuto tramite un allagamento controllato, senza l'uso di esplosivi. Sono state aperte due valvole collegate alle tubazioni originali di presa dell'acqua di mare e una nave antincendio ha pompato acqua nello scafo. Questa azione combinata, insieme a fori praticati nell'acciaio, ha permesso alla nave di riempirsi uniformemente. Nonostante le previsioni di una discesa di 45 minuti, l'operazione ha richiesto più tempo, con la nave che si è inclinata su un fianco prima di scomparire rapidamente sotto la superficie.
La nuova barriera corallina artificiale
Il relitto giace a circa 55 metri di profondità, con i ponti superiori a circa 17 metri dalla superficie, rendendoli accessibili anche a subacquei meno esperti. L'area di Destin-Fort Walton Beach vanta già 580 reef artificiali, e la SS United States supera la portaerei USS Oriskany come la più grande barriera corallina artificiale del mondo. Nei fondali prevalentemente sabbiosi del Golfo del Messico settentrionale, strutture come questa offrono un habitat cruciale per pesci, coralli, alghe e altri organismi marini, sebbene ci vorranno anni prima che lo scafo si riempia completamente di vita.
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