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Olio sui mari in tempesta: per secoli, i marinai hanno adottato una pratica apparentemente insolita per affrontare i mari agitati. Questo metodo, noto come "storm oil", non era una leggenda, ma una tecnica efficace, supportata dalla fisica dei fluidi. L'olio creava una sottile pellicola che impediva al vento di interagire con l'acqua, riducendo la formazione delle onde più pericolose per le imbarcazioni.
L'antica pratica e le sue origini
La pratica di utilizzare olio nel mare agitato ha radici antiche. Già nel I secolo d.C., il naturalista romano Plinio il Vecchio documentava come i subacquei usassero l'olio per levigare la superficie dell'acqua, migliorando la visibilità sul fondo. Una superficie liscia, infatti, permette alla luce di penetrare meglio rispetto a una increspata.
Un episodio significativo risale al 1883, quando la nave Grecian si trovò in grave difficoltà a causa di onde imponenti. Il capitano Thomas Greenbank della vicina Martha Cobb versò circa 19 litri di olio di pesce in mare. Nel giro di venti minuti, le creste delle onde intorno alle due navi scomparvero, permettendo alla Martha Cobb di salvare l'equipaggio della Grecian.
Benjamin Franklin e la conferma scientifica dell'olio sui mari in tempesta
Molto prima di questo evento, nel 1757, Benjamin Franklin notò come l'acqua dietro alcune navi apparisse stranamente calma. Gli fu spiegato che i rifiuti grassi gettati in mare potevano produrre questo effetto. Inizialmente scettico, Franklin condusse un esperimento nel 1774. Versando olio d'oliva su uno stagno agitato dal vento, osservò che una piccola quantità di olio riusciva a livellare un'area di circa 2.000 metri quadrati, confermando l'efficacia del metodo.
Come l'olio calma le onde
L'olio non combatte la forza bruta del mare, ma interviene nel meccanismo di formazione delle onde. Il vento, soffiando sulla superficie dell'acqua, crea minuscole increspature chiamate onde capillari. Queste increspature agiscono come una "carta vetrata", permettendo al vento di trasferire energia all'acqua e generare onde più grandi. L'olio, essendo una sostanza tensioattiva e insolubile, si espande in una pellicola elastica che "stira" queste piccole rughe.
Questo processo, noto come effetto Marangoni, crea differenze di tensione superficiale che contrastano il movimento delle onde, dissipando energia e riducendo la loro altezza e velocità. In pratica, l'olio non blocca fisicamente l'acqua, ma altera il modo in cui vento e mare interagiscono.
Esperimenti moderni e l'abbandono dello storm oil
Nel 2019, ricercatori italiani e cinesi hanno dimostrato in laboratorio come un sottile film di olio di pesce possa quasi azzerare la formazione di onde generate dal vento, riducendo lo stress aerodinamico del 95%. Un altro studio del 2023 ha evidenziato come i tensioattivi possano modificare il comportamento delle onde frangenti, le più temute dai naviganti.
Nonostante la sua efficacia, l'uso dell'olio sui mari in tempesta è stato progressivamente abbandonato. Già nel 1894 il Regno Unito aveva imposto alle navi di trasportare olio per le tempeste, un requisito mantenuto negli Stati Uniti fino al 1983. Tuttavia, l'avvento di scialuppe di salvataggio chiuse e autoraddrizzanti, insieme ai progressi nella navigazione moderna con radar e scafi progettati per il mare grosso, ha reso questa pratica obsoleta. Inoltre, l'impatto ambientale dello spargimento deliberato di sostanze oleose in mare ha contribuito al suo definitivo abbandono.
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